Net toen ik dacht dat de klimaatcrisis niet nog absurder kon worden, las ik een artikel van een onderzoeker van de Rijksuniversiteit Groningen met een onthulling die zelfs de meest doorgewinterde klimaatwetenschapper doet twijfelen: blijkbaar hebben we het hele 'red de planeet'-verhaal helemaal verkeerd aangepakt. Volgens Massih Zekavat hebben we niet meer zonnepanelen of elektrische auto's nodig, maar meer goed grappen. Want niets zegt 'effectieve milieubescherming' zoals een goede, ouderwetse grap over de stijgende zeespiegel, toch?
De epidemie van apocalyps moeheid
Laten we eerlijk zijn: als klimaatcommunicatie een Netflix-serie was, zou deze na het eerste seizoen zijn stopgezet omdat hij 'te deprimerend' was en 'te weinig karakterontwikkeling' had. Al tientallen jaren worden we gebombardeerd met berichten die lezen als afgewezen scripts van rampenfilms. Overstromingen! Droogtes! Bosbranden! Voedseltekorten! Het is alsof onze aarde beslist heeft een bijzonder wraakzuchtige scenarioschrijver te worden met een voorliefde voor melodrama.
Maar hier wordt het interessant – en met interessant bedoel ik 'zo voor de hand liggend dat het gênant is dat we er niet eerder aan hebben gedacht'. Zekavat wijst erop dat voortdurende angst voor klimaatverandering ervoor kan zorgen dat mensen gevoelloos en onverschillig worden, of erger nog, wat eufemistisch 'eco-angst' wordt genoemd. Met andere woorden, we hebben per ongeluk een generatie mensen gecreëerd die op klimaatwaarschuwingen reageren zoals ze reageren op telefoontjes over de garantie van hun auto: door onmiddellijk af te sluiten en mentaal hun telefoon op 'onbekend' te zetten.
“Angst kan een sterke drijfveer zijn, maar als je constant bang bent, bestaat het risico dat je angst omslaat in angststoornissen”, legt Zekavat uit. En angst is, zoals iedereen die ooit op een bijzonder stressvolle maandagochtend heeft moeten functioneren, kan beamen, ongeveer even productief als een chocoladetheepot. Mensen gaan hun geestelijke gezondheid beschermen door simpelweg de stortvloed aan negatief nieuws te negeren. Kun je het hen kwalijk nemen? Na het duizendste artikel over de naderende ondergang beginnen zelfs de meest milieubewuste mensen onder ons het gevoel te krijgen dat we gevangen zitten in een bijzonder sadistische versie van Groundhog Day.
Enter de hofnarren van de klimaatverandering
Hier wordt het onderzoek van Zekavat heerlijk subversief. Zijn boek “Satire, Humor, and Environmental Crises”, geschreven in samenwerking met Tabea Scheel, suggereert dat humor en satire kunnen worden ingezet om ecologische crises op zowel individueel als collectief niveau aan te pakken. Want blijkbaar is wat de klimaatbeweging al die tijd heeft gemist niet meer urgentie, maar meer komische timing.
De onderzoekers stellen dat humoristische en satirische communicatie op een “ethisch positieve manier” boodschappen over klimaatverandering kan overbrengen aan burgers, bedrijven en beleidsmakers. Vertaling: in plaats van mensen bang te maken zodat ze zich onderwerpen, kunnen we ze misschien juist aan het lachen brengen zodat ze in actie komen. Het is als omgekeerde psychologie, maar dan met betere grappen en aanzienlijk minder therapie.
Zekavats onderzoek omvat een heerlijk eclectische reeks milieu-uitingen in populaire media, van The Simpsons tot Last Week Tonight with John Oliver, van South Park tot de cartoons in The New Yorker. Deze programma's zijn erin geslaagd iets te doen wat decennia van serieuze milieudocumentaires niet hebben kunnen bereiken: mensen ertoe aanzetten om aandacht te schenken aan klimaatkwesties zonder meteen naar de antidepressiva te grijpen.
Neem bijvoorbeeld The Simpsons. Deze geanimeerde familie bereidt ons al sinds het einde van de jaren tachtig onbedoeld voor op een milieuramp, door ons ecologische rampen voor te schotelen met een vleugje incompetentie bij kerncentrales en een garnering van zakelijke hebzucht. Homer Simpsons nonchalante houding ten opzichte van milieuveiligheid illustreert de absurditeit van onze huidige situatie beter dan duizend wetenschappelijke artikelen ooit zouden kunnen. Als je milieubewustzijn afkomstig is van een stripfiguur die ooit probeerde nucleair afval in een nabijgelegen meer te dumpen, weet je dat we echt in postmodern gebied zijn beland. The Simpsons en South Park blijken betere klimaatcommunicatoren dan de meeste wetenschappers. Homer Simpson heeft ons meer geleerd over nucleaire veiligheid dan duizend rapporten.
De wetenschap achter duurzame snacks
Maar het gaat hier niet alleen om het plakken van grapjes op klimaatgegevens en dan te zeggen dat we klaar zijn. Zekavat en Scheel hebben wat zij het “modulaire interdependentiemodel” (MIM) noemen ontwikkeld voor milieucommunicatie. Want niets zegt zo duidelijk “we nemen humor serieus” als het geven van een acroniem dat klinkt alsof het uit een NASA-missiebriefing komt.
Het mooie van deze aanpak is dat ze erkent dat milieugedrag wordt beïnvloed door een complex web van individuele, sociale en ecologische factoren. Traditionele milieucommunicatie heeft het publiek altijd behandeld als rationele actoren die gewoon meer informatie nodig hebben om betere keuzes te maken. Maar de gedragswetenschap heeft ons herhaaldelijk laten zien dat mensen ongeveer even rationeel zijn als een kat die een smartphone probeert te bedienen. We nemen beslissingen op basis van emoties, sociale druk, cognitieve vooroordelen en wat we die ochtend hebben gegeten.
Dit is waar het concept van 'nudging' zijn intrede doet in ons komische klimaatverhaal. Klimaatnudges, gedefinieerd als “het opzettelijk wijzigen van de keuzearchitectuur met als doel het gedrag van burgers te veranderen in de richting van klimaatvriendelijke acties, met behoud van hun eerdere alternatieven”, hebben opmerkelijk succes geboekt bij het stimuleren van duurzaam gedrag. Maar traditionele nudges zijn vaak gebaseerd op schuldgevoelens, sociale druk of een beroep op morele verantwoordelijkheid – benaderingen die even zwaar kunnen wegen als een Victoriaans moraliteitsspel.
Humoristische nudges werken daarentegen door duurzame keuzes natuurlijk, leuk en zelfs cool te maken. Ze werken op basis van wat gedragseconomen 'systeem 1'-denken noemen: de automatische, intuïtieve reacties die de meeste van onze dagelijkse beslissingen sturen. Wanneer milieumaatregelen worden geassocieerd met positieve emoties zoals lachen en vreugde, worden ze gemakkelijker te accepteren en vol te houden. Het is alsof je je hersenen voor de gek houdt door groenten in een hele goede grap te verstoppen.
Veerkracht door spot
Hier komt het concept veerkracht om de hoek kijken en wordt het onderzoek van Zekavat onder al het gelach echt diepgaand. Klimaatveerkracht gaat niet alleen over het bouwen van betere zeeweringen of het ontwikkelen van droogtebestendige gewassen, maar ook over het behouden van onze collectieve geestelijke gezondheid en sociale cohesie in het licht van overweldigende uitdagingen.
“Sommige problemen kunnen worden opgelost. Maar sommige problemen kunnen niet worden opgelost. Humor en satire kunnen ons helpen om er emotioneel mee om te gaan”, merkt Zekavat op. Dit is geen defaitisme, maar realisme met gevoel voor humor. Klimaatverandering vereist een ongekende mate van aanpassing, innovatie en sociale samenwerking. En historisch gezien hebben mensen altijd humor gebruikt als een copingmechanisme in tijden van crisis. Vraag dat maar aan iedereen die de Blitz heeft meegemaakt en nog steeds sketches van Monty Python uit het hoofd kan citeren.
Humor bouwt veerkracht op door sociale banden te creëren, psychologische verlichting te bieden en nieuwe perspectieven te bieden op schijnbaar onoplosbare problemen. Als we samen lachen om onze benarde situatie, bagatelliseren we de ernst ervan niet, maar creëren we de emotionele en sociale middelen die nodig zijn om te blijven vechten. Het is het verschil tussen galgenhumor en volledig opgeven. Het ene bouwt een gemeenschap op, het andere bouwt wanhoop op.
Onderzoek naar komedie als 'dissonante retoriek' laat zien hoe humor 'bevorderlijk kan zijn voor zowel kritische als transformatieve democratische effecten'. Met andere woorden, goede milieukomedie zorgt er niet alleen voor dat we ons beter voelen, maar ook dat we anders gaan denken. Het creëert cognitieve dissonantie die kan leiden tot echte gedragsverandering. Wanneer John Oliver twintig minuten lang grappen maakt over CO2-uitstoot, entertaint hij niet alleen zijn publiek, maar herbedraadt hij ook hun neurale paden rond klimaatkwesties.
De positieve feedbackloop van lachen
Wat deze aanpak zo briljant maakt, is het potentieel om positieve feedbackloops te creëren. Traditionele milieuboodschappen leiden vaak tot wat psychologen 'psychologische reactantie' noemen: de neiging om in opstand te komen tegen boodschappen die belerend of controlerend overkomen. Als je iemand vertelt dat hij minder moet rijden om de planeet te redden, besluit hij misschien uit pure koppigheid om op monstertrucks te gaan racen.
Maar humor werkt anders. Het ontwapent psychologische verdedigingsmechanismen en creëert openheid voor nieuwe ideeën. Wanneer mensen lachen om een klimaatgrap, verwerken ze niet alleen informatie, maar ervaren ze ook een moment van oprechte menselijke verbondenheid. En mensen zijn veel eerder geneigd hun gedrag te veranderen op basis van positieve sociale ervaringen dan op basis van sombere waarschuwingen of morele preken.
Het onderzoek van Zekavat suggereert dat humoristische communicatie over het milieu de boodschap beter doet beklijven en de overtuigingskracht vergroot. Wanneer informatie met humor wordt verpakt, markeert ons brein deze als belangrijk en memorabel. We onthouden de grappen en daarmee ook de onderliggende boodschap. Het is alsof milieubewustzijn rechtstreeks in onze neurale humorcircuits wordt gecodeerd.
Dit creëert wat we 'virale veerkracht' zouden kunnen noemen: het vermogen van positieve milieuboodschappen om zich via sociale netwerken te verspreiden, niet omdat ze eng of urgent zijn, maar omdat ze oprecht vermakelijk zijn. Mensen delen grappige klimaatcontent niet uit schuldgevoel of verplichting, maar omdat ze iets willen delen dat hen aan het lachen heeft gemaakt. En lachen is, in tegenstelling tot angst, op de beste manier besmettelijk.
Omhoog, niet omlaag
Misschien wel het belangrijkste aspect van Zekavats aanpak is zijn nadruk op het gebruik van humor om 'omhoog te schoppen' in plaats van 'omlaag'. Milieukomedie is op zijn best gericht op systemen, instellingen en machtige actoren – niet op individuen die moeite hebben om rond te komen of gemarginaliseerde gemeenschappen die al het zwaarst worden getroffen door de gevolgen van klimaatverandering.
Dit onderscheid is cruciaal omdat het een van de belangrijkste punten van kritiek op milieucommunicatie aanpakt: dat deze vaak de verantwoordelijkheid bij individuen legt en voorbijgaat aan de structurele krachten die ecologische vernietiging aansturen. Goede klimaatkomedie richt zich op leidinggevenden in de fossiele brandstofsector, politici die de klimaatwetenschap ontkennen en bedrijven die zich groen wassen om winst te maken. Het spot niet met mensen omdat ze in oude auto's rijden of geen biologische boodschappen kunnen betalen.
Wanneer South Park milieukwesties op satirische wijze aan de kaak stelt, gebeurt dat op meerdere niveaus: “directe milieusatire die tot doel heeft milieubewustzijn te bevorderen en verandering aan te moedigen; satire gericht tegen milieuactivisten; en satire die milieukwesties in verband brengt met andere aanverwante thema's, zoals politiek, economie, cultuur, ras, etniciteit, wetenschap en religie”. Door deze veelomvattende aanpak kan humor de volledige complexiteit van milieu-uitdagingen aan de kaak stellen zonder te simplificeren of zondebokken te creëren.
De toekomst van humor
Naarmate we verder gaan in wat klimaatwetenschappers eufemistisch “ongekende mondiale uitdagingen” noemen, zal de rol van humor in milieucommunicatie waarschijnlijk nog belangrijker worden. Het alternatief – blijven vertrouwen op vooral op angst gebaseerde boodschappen – heeft zijn beperkingen al bewezen. We hebben tientallen jaren van steeds ernstiger waarschuwingen achter de rug en hoewel de wetenschappelijke kennis enorm is toegenomen, blijft de gedragsverandering beschamend achter.
Het onderzoek van Zekavat en Scheel biedt een routekaart voor milieucommunicatoren, activisten en beleidsmakers die verder willen gaan dan de apocalyptische en angstige benadering. Hun modulaire model van onderlinge afhankelijkheid biedt praktische hulpmiddelen voor het opstellen van humoristische milieuboodschappen die echt werken – die mensen van gedachten doen veranderen, gedrag veranderen en het soort veerkrachtige gemeenschappen opbouwen die we nodig hebben om de klimaatuitdagingen van de toekomst het hoofd te bieden.
De ironie is heerlijk: in onze wanhopige ernst om de planeet te redden, zijn we misschien een van de krachtigste instrumenten van de mensheid vergeten om positieve verandering teweeg te brengen. Soms is de beste manier om een crisis aan te pakken niet om mensen banger te maken, maar om hen te helpen lachen om de absurditeit van de situatie en hen tegelijkertijd in staat te stellen er iets aan te doen.
Dus hier is op de klimaatkomieken, de milieusatirici en de onderzoekers zoals Massih Zekavat die dapper genoeg zijn om te suggereren dat we misschien, heel misschien, lachend naar een duurzamere toekomst kunnen gaan. Want als we de wereld gaan redden, kunnen we dat net zo goed met plezier doen. De planeet heeft al miljoenen jaren onze onzin verdragen – het minste wat we kunnen doen is iets terugdoen met een paar goede grappen.
Rudi D'Hauwers - 29 mei 2025 - met alle respect voor de Massih Zekavat voor zijn onderzoek: https://www.rug.nl/staff/s.m.zekavat/
Disclaimer: dit document bevat deels AI-gegenereerde inhoud. Alle intellectuele input en redactionele controle berust bij de auteur.
Reactie plaatsen
Reacties