In de zomer van 2024 brak er een vreemde strijd uit op een Italiaans strand in de buurt van Napels. Vrouwen worstelden in het zand, trokken elkaar aan de haren en schreeuwden, terwijl verbijsterde toeschouwers het spektakel op hun telefoons filmden. De oorzaak van deze onwaardige vechtpartij? Ligstoelen. Twee vrouwen eisten de beste plekjes vlak bij de waterlijn op en probeerden zich voor strandgangers te plaatsen die daar al uren lagen.
Toen strandwachten tussenbeide kwamen, werden ook zij het doelwit van de woede van de vrouwen. Deze absurde schermutseling is een perfecte metafoor voor wat het massatoerisme is geworden: een wanhopige strijd om ruimte op steeds drukker wordende bestemmingen, waar het recht op iets belangrijker is dan beleefdheid en het nastreven van ontspanning is veranderd in een gevecht.
Massatoerisme, ooit geprezen als de grote democratiseerder van reizen, de motor achter vakanties voor de arbeidersklasse en de economische redding van talloze mediterrane stadjes, bevindt zich nu op een kruispunt. Van Barcelona tot Venetië, van de Canarische Eilanden tot de Thaise stranden die beroemd zijn geworden door Leonardo DiCaprio in “The Beach”, zetten bestemmingen zich letterlijk af tegen de menselijke vloedgolf. Het is een heerlijke ironie dat de vrijheid om overal naartoe te reizen een wereld heeft gecreëerd waarin de lokale bevolking steeds vaker wil dat je ergens anders heen gaat.
De geboorte van een industrie: pakketreizen en de boom van de jaren zestig
Het massatoerisme zoals we dat vandaag de dag kennen, bestond pas sinds de economische bloei van de naoorlogse periode. Hoewel Thomas Cook in de jaren 1840 pionierde met de eerste georganiseerde reizen, met dagtrips voor aanhangers van de drankbestrijding, brak het moderne concept van massatoerisme pas echt door in de jaren 1960. Tussen 1958 en 1963 alleen al steeg het aantal toeristen met maar liefst 145 procent. De boom van de pakketreizen was begonnen, aangewakkerd door toenemende welvaart, commerciële luchtvaart en een groeiende middenklasse met besteedbaar inkomen en betaalde vakantiedagen.
De Middellandse Zeekust werd de favoriete bestemming van Noord-Europeanen die na lange winters in Birmingham, Manchester of Berlijn op zoek waren naar zon. Vooral Spanje veranderde van een dictatuur met streng conservatieve waarden – waar bikini's verboden waren totdat de burgemeester van Benidorm persoonlijk toestemming vroeg aan Franco – in een hedonistisch paradijs met goedkope sangria en zonverbrande Britse en Duitse toeristen.
Toen Rose Macauley in 1949 langs de Middellandse Zeekust reed, merkte ze op dat Spanjaarden naar buitenlandse bezoekers staarden en wezen omdat ze zo zeldzaam waren. Binnen tien jaar werden die nieuwsgierige lokale bewoners overweldigd door een invasie van Noord-Europeanen die “aangetrokken werden door zon, strand, sangria en goedkope accommodatie”. Vissersdorpen en landbouwgrond veranderden in een betonnen jungle van hotels en restaurants, waardoor een gebied ontstond dat door de lokale bevolking spottend de “costa geriátrica” (geriatrische kust) werd genoemd, omdat gepensioneerden zich permanent aan de kust vestigden.
De snelheid waarmee deze transformatie plaatsvond, is wreed ironisch. Juist de kwaliteiten die deze bestemmingen zo aantrekkelijk maakten – de ongerepte natuur, de authenticiteit, het verschil met de geïndustrialiseerde noordelijke steden – werden snel tenietgedaan door de toeristenindustrie zelf. De vrijheid om te reizen betekende de vrijheid om juist datgene te vernietigen wat men was komen bekijken.
Van exclusiviteit naar overdaad: de standaardisering van het paradijs
In de jaren 80 en 90 was de markt voor pakketreizen enorm gegroeid. Reizigers konden kiezen uit een breed scala aan bestemmingen, van strandresorts tot culturele stedentrips. Toerisme was big business geworden en mediterrane landen herstructureerden hun economieën om afhankelijk te worden van de jaarlijkse invasie uit het noorden. In deze periode ontstonden de all-inclusive resorts, ommuurde tuinen van overdaad waar toeristen konden eten, drinken, zwemmen en zonnen zonder ooit in contact te komen met het land dat ze bezochten.
De standaardisering van de toeristische ervaring bereikte in deze periode zijn hoogtepunt. Hotels werden inwisselbaar en boden allemaal hetzelfde ontbijtbuffet, dezelfde activiteiten aan het zwembad en hetzelfde avondprogramma. De daadwerkelijke locatie werd bijna irrelevant; je kon in Spanje, Turkije of Tunesië zijn en in wezen dezelfde ervaring hebben. De illusie van ontsnapping aan de routine was in feite gewoon een andere vorm van routine.
Deze standaardisatie was een perverse vorm van bevrijding. De toerist was 'vrij' van onbekend eten, taalbarrières of culturele verschillen. De pakketreisindustrie beheerste de kunst om buitenlandse bestemmingen vertrouwd te laten aanvoelen, ontdaan van alles wat ongemak of een cultuurschok zou kunnen veroorzaken. Authenticiteit werd opgeofferd op het altaar van het gemak.
De ecologische en culturele gevolgen van deze toeristische boom werden steeds duidelijker. Langs voorheen ongerepte kustlijnen ontstonden talloze bouwprojecten, waardoor volgens een waarnemer een “gigantisch litteken” langs de Middellandse Zee ontstond. Deze vroege expansie werd gekenmerkt door kwantiteit in plaats van kwaliteit en “werd in veel gebieden een plaag”. Traditionele levenswijzen werden op hun kop gezet toen visserij en landbouw plaats maakten voor de dienstensector en de lokale bevolking ober, schoonmaker of animator werd voor de toeristen die hun huizen hadden gekoloniseerd.
Digitale versnelling en het Instagram-effect
Als de boom van de pakketreizen in de jaren zestig de eerste golf van massatoerisme was, dan was de digitale revolutie van het begin van de jaren 2000 een ware tsunami. De opkomst van online boekingsplatforms zoals Expedia en Booking.com gaf reizigers meer controle en onafhankelijkheid. Budgetmaatschappijen als Ryanair en EasyJet maakten het mogelijk om voor minder dan de prijs van een treinkaartje naar de volgende stad naar Barcelona te vliegen. Plotseling werden weekendjes weg naar buitenlandse steden routine en werden bestemmingen die ooit exotisch leken, slechts een van de vele opties voor een kort uitstapje.
Maar de meest ingrijpende ontwikkeling moest nog komen. De opkomst van sociale media, met name Instagram, veranderde het gedrag van toeristen fundamenteel. Reizen ging minder om het beleven van een plek en meer om het vastleggen van die ervaring voor een online publiek. De 'instagrammability' van een locatie werd de meest waardevolle valuta, en toeristen stroomden massaal naar dezelfde plekken om identieke foto's te maken die zouden bewijzen dat ze er waren geweest.
Dit leidde tot absurde situaties waarin mensen urenlang in de rij stonden om de perfecte foto te maken en de bestemming voornamelijk via hun telefoonscherm beleefden. De ironie is groot: in hun zoektocht naar unieke, benijdenswaardige ervaringen om online te delen, creëerden toeristen een nieuwe uniformiteit, een lopende band van identieke beelden. De vrijheid van beweging had een tirannie van gelijkheid gecreëerd.
De terugslag begint: gemeenschappen in opstand
In 2025 was de sluimerende onvrede over het massatoerisme uitgemond in regelrechte vijandigheid. In de zomer van 2024 vielen inwoners van Barcelona, gewapend met waterpistolen, toeristen aan die in terrasjes zaten. In Venetië protesteerden inwoners tegen de toegangsprijs van 5 euro voor dagjesmensen, omdat hun historische stad volgens hen in een “pretpark” was veranderd. Op de Canarische Eilanden organiseerden inwoners massale demonstraties tegen een toerismemodel dat volgens hen “het milieu had geplunderd, hen uit hun huizen had geprijsd en hen tot onzeker werk had gedwongen”.
Deze protesten zijn geen geïsoleerde incidenten, maar maken deel uit van een groeiende wereldwijde beweging tegen overtoerisme. Op 15 juni 2025 plannen activistische groeperingen in heel Zuid-Europa gecoördineerde protesten tegen het toerisme, met acties als “demonstraties, picketing op luchthavens, het blokkeren van de toegang van toeristen tot historische bezienswaardigheden en het hinderen van tourbussen”. Het waterpistool, ooit een kinderachtig speelgoedje, is een krachtig symbool van verzet geworden.
Steden zijn maatregelen gaan nemen om de toeristenstroom tegen te gaan. Venetië heeft de toegangsprijs verdubbeld. Hallstatt in Oostenrijk heeft een muur gebouwd om selfiemakers te weren. Amsterdam heeft de bouw van nieuwe hotels verboden. Barcelona is van plan om vanaf 2028 Airbnb-verhuur te verbieden. Dit zijn wanhopige pogingen om ruimtes terug te winnen die zijn overspoeld door de industrie die ooit hun economische redding was.
De paradox is pijnlijk: toerisme, dat welvaart en culturele uitwisseling moest brengen, is een destructieve kracht geworden die het weefsel van deze gemeenschappen bedreigt. Lokale bewoners worden geconfronteerd met een huisvestingscrisis doordat appartementen worden omgebouwd tot toeristische accommodaties. Openbare ruimtes raken zo overvol dat het dagelijks leven onmogelijk wordt. De authentieke cultuur die bezoekers in de eerste plaats aantrok, wordt verwaterd en gecommercialiseerd tot een parodie op zichzelf.
Het Grand Hotel Europa: een continent als pretpark
In de roman Grand Hotel Europa van Ilja Leonard Pfeijffer trekt een schrijver met dezelfde naam als de auteur in een vervallen grand hotel om na te denken over zijn mislukte relatie en de toestand van Europa. Het hotel leeft, net als het continent zelf, van zijn vroegere glorie en richt zich op toeristen die de overblijfselen van een vervlogen tijdperk komen bewonderen. De schrijver merkt op: “Leven is herbeleven. Niets kan ooit nieuw zijn op een oud continent”.
Dit sentiment vat de fundamentele paradox van het Europese toerisme samen. Europa is het slachtoffer geworden van zijn eigen culturele erfgoed en heeft zichzelf omgevormd tot een continentgroot museum waar het verleden voortdurend wordt gerecycled voor toeristische consumptie. Steden als Venetië, Barcelona en Amsterdam zijn niet langer leefruimtes, maar uitgebreide decors waar de lokale bevolking bijrollen speelt in een voorstelling die in de eerste plaats voor bezoekers is bedoeld.
Het personage in Pfeijffers roman worstelt met dezelfde creatieve verlamming die veel Europese steden teistert: “Hij kan het niet. De traditie weegt te zwaar op zijn schouders. Hij heeft geen idee hoe hij iets moet zeggen dat nog niet gezegd is, hoe hij iets moet creëren dat nog niet gecreëerd is.” Op dezelfde manier worstelen bestemmingen die gevangen zitten in de toeristische economie om zich te ontwikkelen tot meer dan de clichématige versies van zichzelf die bezoekers aantrekken. Barcelona blijft vastzitten in het spelen van ‘Barcelona-heid’, Venetië moet voor altijd de romantische stad aan de kanalen blijven en Amsterdam de hoofdstad van het liberale hedonisme.
Deze stagnatie is de ultieme paradox van het massatoerisme: het bevriest plaatsen in de tijd en verhindert dat ze zich op een organische manier ontwikkelen. De vrijheid van toeristen om te reizen beperkt de vrijheid van bestemmingen om te veranderen en zich te ontwikkelen. De sector die welvaart en culturele uitwisseling had moeten brengen, is een conservatieve kracht geworden die stereotypen in stand houdt en authentieke ontwikkeling tegenwerkt.
De paradox van de vrijheid van toeristen
De fundamentele tegenstrijdigheid van het massatoerisme ligt in zijn belofte van vrijheid. Toerisme verkoopt zichzelf als bevrijding – van werk, van routine, van de beperkingen van het dagelijks leven. “Reizen is vrijheid”, verkondigen de advertenties. Maar deze vermeende vrijheid heeft nieuwe vormen van beperking gecreëerd, zowel voor toeristen als voor de gemeenschappen die ze bezoeken.
Voor toeristen heeft de vrijheid om overal naartoe te gaan ertoe geleid dat iedereen op hetzelfde moment naar dezelfde plaatsen gaat. De zoektocht naar unieke ervaringen leidt onvermijdelijk tot overvolle “verborgen pareltjes” en “authentieke” plekjes die niet langer verborgen of authentiek zijn zodra ze op TripAdvisor verschijnen. De vrijheid om te kiezen is overweldigd door de tirannie van algoritmische aanbevelingen en de invloed van sociale media, waardoor nieuwe vormen van conformiteit zijn ontstaan die worden vermomd als avontuurlijke ontdekkingsreizen.
Voor lokale gemeenschappen betekent de vrijheid van anderen om hen te bezoeken een beperking van hun eigen vrijheid. Inwoners van Venetië kunnen niet langer winkelen in lokale kruidenierswinkels, die zijn vervangen door souvenirwinkels. Inwoners van Barcelona kunnen zich geen woning meer veroorloven in hun eigen buurt als gevolg van de door Airbnb aangewakkerde huurstijgingen. Demonstranten op de Canarische Eilanden klagen dat ze “gedwongen worden tot onzeker werk” door een sector die voornamelijk seizoensgebonden, laagbetaalde banen in de dienstensector aanbiedt.
Nog perverser is dat de toeristische sector het concept van vrijheid zelf tot handelswaar heeft gemaakt. “Ontsnapping” wordt verpakt en verkocht, waarbij elke bestemming bevrijding belooft, maar een zorgvuldig geregisseerde ervaring biedt die zelden afwijkt van de platgetreden paden. De toerist is alleen vrij binnen de parameters die door de sector zijn vastgesteld: vrij om te kiezen uit vooraf bepaalde opties, vrij om te consumeren in gecontroleerde omgevingen, vrij om alleen te ervaren wat als veilig voor consumptie is beschouwd.
De ecologische tegenstrijdigheid
De milieuparadox van het massatoerisme is al even schrijnend. Toeristen beweren vaak dat ze van de natuur houden en op zoek zijn naar ongerepte landschappen, maar hun aanwezigheid draagt juist bij aan de aantasting van het milieu. Een van de meest urgente problemen in verband met overtoerisme is “de negatieve impact op het milieu. Massatoerisme zet kwetsbare ecosystemen onder druk, wat leidt tot vervuiling, meer CO2-uitstoot, vernietiging van habitats en verlies aan biodiversiteit”.
De toerist die naar de Malediven vliegt om ongerepte stranden te ervaren voordat ze onder de stijgende zeespiegel verdwijnen, draagt bij aan de klimaatverandering die juist die stranden bedreigt. De wandelaar die eenzaamheid zoekt in natuurparken veroorzaakt erosie op populaire wandelpaden. De duiker die koraalriffen in al hun glorie wil zien, maakt deel uit van de toeristenindustrie die chemicaliën uit zonnebrandcrème in het water loost en daarmee diezelfde riffen beschadigt.
Deze tegenstrijdigheid wordt nog versterkt door de groei van “ecotoerisme” en “duurzaam toerisme”, die vaak niet veel meer zijn dan greenwashing. Het fundamentele probleem blijft: massaal wereldwijd toerisme is inherent grondstofintensief en schadelijk voor het milieu, hoeveel plastic rietjes we ook uitbannen of hoe vaak hotels ons ook vragen onze handdoeken te hergebruiken.
De toekomst: toerisme dat zichzelf opvreet
Tegen 2026 is het steeds duidelijker geworden dat massatoerisme in zijn huidige vorm niet houdbaar is. De sector consumeert zichzelf letterlijk en vernietigt daarmee juist de attracties die mensen in de eerste plaats aantrekken. Stranden raken overvol en vervuild. Historische steden worden onleefbare pretparken. Culturele tradities worden holle voorstellingen voor bezoekers. Het streven naar groei ten koste van alles heeft geleid tot een situatie waarin kwantiteit kwaliteit heeft verdrongen, volume waarde heeft overstemd en de toeristische ervaring zelf is aangetast.
De COVID-19-pandemie zorgde voor een korte adempauze, een glimp van hoe overtoeristische bestemmingen er zonder de drukte zouden kunnen uitzien. Venetianen zagen voor het eerst in generaties helder water in hun kanalen. Inwoners van Barcelona kregen hun Ramblas terug. Wilde dieren keerden terug naar de stranden in Thailand. Maar toen de reisbeperkingen werden opgeheven, verdween ook de hoop op een fundamentele heroverweging van het toerisme. In plaats daarvan kwam de sector met een wraakzuchtige comeback, alsof hij de verloren tijd wilde inhalen.
De protesten die we nu in heel Europa en daarbuiten zien, zijn niet alleen klachten over ongemak, maar vertegenwoordigen een existentiële crisis voor gemeenschappen die door het massatoerisme onherkenbaar zijn veranderd. Wanneer de lokale bevolking op Mallorca toeristen smeekt om niet te komen en hen “de bron van onze problemen” noemt, is dat niet overdreven. Ze uiten hun oprechte wanhoop over de toekomst van hun thuis.
Maar ondanks al dit pessimisme heeft onze relatie met het toerisme iets tragikomisch. Zelfs als we de problemen erkennen, blijven we in steeds grotere aantallen reizen. We klagen over overtoerisme terwijl we onze volgende reis naar een populaire bestemming plannen. We hekelen de homogenisering van plaatsen terwijl we dezelfde foto's op Instagram plaatsen als iedereen. We zitten gevangen in een paradox die we zelf hebben gecreëerd, niet in staat om ons verlangen naar authentieke ervaringen te verzoenen met onze deelname aan een systeem dat dergelijke ervaringen steeds zeldzamer maakt.
Uiteindelijk weerspiegelt het massatoerisme misschien gewoon de tegenstrijdigheden van het moderne consumentenkapitalisme zelf: het belooft vrijheid maar levert conformiteit, het biedt ontsnapping maar creëert nieuwe beperkingen, het verkoopt authenticiteit maar produceert kunstmatigheid. Net als de vrouwen die op dat Italiaanse strand om ligstoelen vechten, hebben we vrije tijd veranderd in een wedstrijd, ervaringen in handelswaar en plaatsen in producten.
De tragedie van het massatoerisme is niet dat het zijn belofte van democratisch reizen niet heeft waargemaakt, maar dat het te goed is geslaagd, waardoor een wereld is ontstaan waarin iedereen overal naartoe kan gaan en waardoor alles steeds meer op elkaar gaat lijken. De vrijheid om te reizen is een nieuwe vorm van tirannie geworden en het paradijs is niet verloren gegaan door beperkingen, maar door overdaad.
Een oproep tot duurzaam toerisme: een nieuwe koers uitzetten voor de komende 15 jaar
Van zodra het stof van de excessen en tegenstrijdigheden van het massatoerisme is neergedaald, kan de dringende noodzaak van een nieuw paradigma niet langer worden genegeerd. De komende vijftien jaar moeten in het teken staan van een beslissende verschuiving van een roekeloze jacht op volume naar een model dat duurzaamheid, gelijkheid en echte culturele uitwisseling hoog in het vaandel heeft staan. De lessen uit het verleden zijn duidelijk: ongebreideld toerisme holt de fundamenten uit waarop het succes ervan is gebaseerd, namelijk het milieu, de samenleving en de cultuur. De weg vooruit is niet het afschaffen van reizen, maar een radicale heroverweging van hoe we reizen, voor wie en tegen welke prijs.
Duurzaam toerisme, zoals geformuleerd door de Verenigde Naties en omarmd door een groeiend aantal bestemmingen, streeft naar een evenwicht tussen de behoeften van bezoekers, gastgemeenschappen en de planeet zelf. Deze visie vereist dat toerisme zijn ecologische voetafdruk minimaliseert, cultureel erfgoed in stand houdt en ervoor zorgt dat de economische voordelen eerlijk worden verdeeld. Het is een model dat de geïnformeerde deelname vereist van alle belanghebbenden, van beleidsmakers tot lokale bewoners, van industrieleiders tot individuele reizigers. De uitdaging is enorm, maar de beloning – veerkrachtige gemeenschappen, beschermde landschappen en zinvolle, transformerende ervaringen – is de moeite waard.
Concrete voorbeelden uit de hele wereld laten zien hoe een duurzame toekomst eruit zou kunnen zien. De toerismestrategie van Bhutan, die gericht is op “hoge waarde en lage impact”, is een voorbeeld van wat mogelijk is wanneer een land milieubeheer en cultureel behoud centraal stelt in zijn toerismebeleid. Door het aantal bezoekers te beperken en een dagelijkse duurzame ontwikkelingsheffing in te voeren, zorgt Bhutan ervoor dat de inkomsten uit toerisme worden gebruikt voor natuurbehoud, onderwijs en gezondheidszorg, terwijl de ongerepte landschappen en unieke tradities worden beschermd. Deze aanpak beschermt niet alleen het milieu, maar bevordert ook het gevoel van trots en eigenaarschap onder lokale gemeenschappen, die actief betrokken zijn bij het vormgeven van het toerisme.
Costa Rica biedt een ander boeiend model. Het land is wereldleider op het gebied van ecotoerisme door de aanleg van uitgestrekte nationale parken en beschermde gebieden. Hier worden de inkomsten uit toerisme besteed aan natuurbescherming, terwijl bezoekers worden aangemoedigd om deel te nemen aan activiteiten met een lage impact, zoals wandelen, vogels spotten en educatieve rondleidingen. Het resultaat is een positieve spiraal waarin het behoud van de biodiversiteit zowel een economische troef als een bron van nationale identiteit wordt. De toename van eco-lodges, duurzame accommodaties en gemeenschapsgerichte toeristische initiatieven zorgt er bovendien voor dat de lokale bevolking rechtstreeks profiteert van het succes van het toerisme.
In Europa hebben landen als Slovenië nationale certificeringsregelingen ingevoerd, zoals het Slovenia Green-programma, om bestemmingen en dienstverleners aan te moedigen duurzame praktijken toe te passen. Deze initiatieven stellen strenge normen voor milieubeheer, cultureel behoud en betrokkenheid van de gemeenschap, en belonen degenen die blijk geven van een oprechte inzet voor duurzaamheid. De Spaanse strategie voor duurzaam toerisme 2030 streeft op vergelijkbare wijze naar de transformatie van een van 's werelds grootste toeristische economieën door kwaliteit boven kwantiteit te stellen, een eerlijke verdeling van de voordelen te bevorderen en het rijke natuurlijke en culturele erfgoed van het land te behouden.
Gemeenschapsgericht toerisme biedt ook een veelbelovende weg vooruit, waarbij de lokale bevolking in staat wordt gesteld om de ontwikkeling van het toerisme in eigen hand te nemen en ervoor te zorgen dat de voordelen breed worden gedeeld. Door toeristen te integreren in het dagelijks leven – via homestays, culturele uitwisselingen en participatieve activiteiten – bevorderen deze initiatieven wederzijds begrip en respect, terwijl tradities worden behouden en het levensonderhoud wordt ondersteund.
De komende vijftien jaar moeten deze modellen worden opgeschaald en aangepast aan verschillende contexten. Overheden moeten een robuust beleidskader invoeren dat milieunormen handhaaft, cultureel erfgoed beschermt en de rechten en het welzijn van gastgemeenschappen waarborgt. Touroperators en bedrijven moeten milieuvriendelijke praktijken omarmen, van het verminderen van de CO2-uitstoot tot het ondersteunen van lokale leveranciers en het voorlichten van reizigers over verantwoord gedrag. Reizigers zelf moeten zich meer bewust worden van hun keuzes, op zoek gaan naar authentieke, duurzame ervaringen en hun rol als rentmeesters van de plaatsen die ze bezoeken erkennen.
Uiteindelijk hangt de toekomst van het toerisme af van onze collectieve bereidheid om verder te kijken dan de kortetermijnvoordelen van het massatoerisme en een visie op reizen te omarmen die regeneratief, inclusief en respectvol is. Door te leren van de successen van Bhutan, Costa Rica, Slovenië, Spanje en talloze grassroots-initiatieven kunnen we een koers uitzetten naar een toeristische sector die verrijkt in plaats van uitput, die verbindt in plaats van verdeelt, en die geen erfenis van verlies achterlaat, maar van vernieuwing. Alleen dan kunnen we hopen de belofte van reizen terug te winnen – niet als een race om de laatste ligstoel, maar als een reis naar gedeelde welvaart en welzijn voor onze planeet.
Rudi D'Hauwers - 18 mei 2025
Reactie plaatsen
Reacties